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七五三」の祝いは、江戸時代、主に関東の武家社会の風習で、わが子の成長を祝う通過儀礼のひとつです。この風習が庶民にまで広まり、全国的な行事になりました。
三歳時には、男女ともに「髪置き」の祝いを祝いました。生まれたままだった胎髪を剃り、本格的に頭髪をのばしはじめるための儀式です。
五歳は男児の行事で、「袴着」の祝いといいます。男児が初めて小袖に袴という男の衣装を着る儀式で、基盤のようにどっしりと地に足をつけて生きられるようにと、基盤の上に立たせる風習がありました。
七歳は女児のお祝いで「帯解き」の祝い、「帯直し」の祝いなどと呼ばれました。地方によっては「帯結び」「ひも解き」ともいいます。いままで着ていた付け紐のある幼児用の着物の代わりに、初めて本仕立ての着物を着て丸帯をしめる儀式で、女性として認められる意味があります。
現在では、こうした儀式は省略されて、祝い着や晴れ着に形をかえて、子どもの成長が祝われる趣旨だけが受け継がれています。一般に女児は三歳と七歳、男児は五歳のときに祝いますが、地方によっては男女の区別がないところもあります。
年齢は以前は数え年でしたが、いまでは満年齢で数えています。

いままで想像もつきませんが、昔は幼児の死亡が大変多く、健康に育つことが難しい時代でした。七歳までに死ぬ子が多く、「「七歳までは神の子」といわれ、七歳を幼児から少年少女に育つ曲がり角と考えられていました。
子どもが生まれても、すぐに死ぬ可能性が高かったので、三歳頃になって初めて人別帳（江戸時代の戸籍調査の帳簿）や氏子帳に登録され、男児は五歳くらいにならないと死の恐怖から開放されませんでした。
こうした厳しい育児の現実をふまえて、七・五・三という奇数の序列に整えられるようになり、厄払いとお祝いをかねて儀式を行なう習慣ができました。つまり七歳、五歳、三歳は、幼児の成長の節目であり、幼児の厄年と考えられてきたのです。

「七五三」が十一月十五日に行なわれるようになったのは、江戸時代からでこの日に徳川五代将軍綱吉の子徳松の祝いが行なわれたのが始まりといわれています。
十一月十五日は「霜月祭」です。霜月祭は稲の収穫祭で、丹精こめて育てたものが無事に育ったというめでたさをわが子の成長に重ね合わせて、収穫祭の縁起をかついで、十一月十五日を「七五三」の日とするようになりました。
現在では、十一月十五日当日ばかりではなく、この日の前後で都合のよい休日などを選ぶようになっています。特に当日にこだわらなくてもかまいません。

着飾った子どもが「千歳飴」と書かれた縦長の化粧袋を手にした光景は「七五三」の風物詩になっていますが、実は「七五三」そのもののしきたりとは関係ありません。二代将軍秀忠の頃、1615年に水飴を発明した大阪商人の平野甚左衛門が、のちに江戸に出て浅草寺の境内で売り出したのが始まりといわれています。
「千歳飴」は紅白の長い俸飴で、「長く伸びる」という縁起にあやかって、「寿」や鶴亀が描かれた化粧袋に入れられています。子の成長を祈る縁起物として、｢七五三」の日には親戚や近所に配られるようになりました。
「千歳飴」は年の数だけ袋に入れるとせれ、これは「節分」の日の都市の数だけ豆を食べるのと同じ発想です。

子どもの晴れ着は、正式には和服です。
三歳児は、お宮参りの際の祝い着をそのまま着ます。
五歳児（男）は、「のし目模様」の羽二重の紋付の長袖着と、やはり紋付の羽織、それに仙台平の袴と白足袋、草履が正装です。
七歳児（女）は、絵羽友禅を四つ身裁ちの本裁ちにした振袖に袋帯をしめ、しごき帯をたらし、胸元に筥迫（箱型の紙入れ）を入れ、白足袋に草履というのが正装です。
しかし、何も和装にこだわることもありません。無理をしてあつらえたりぜす、どうしても和服にしたければ貸衣装を利用する方法もあります。むしろ、のちのち利用できるブレザー、ワンピース、ツーピースなどの外出着のほうが実用的です。

正式には、母親は黒留袖か訪問着に袋帯をしめます。付下げでもよい。子どもに和服を着せたら、親は礼装か略式礼装にします。父親は略式礼装のダークスーツにします。
しかし、形式にこだわらず、母親はチョットあらたまったツーピース、ワンピースなど上品な洋装もいいでしょう。

「七五三」の祝いは、両親、祖父母、おじ、おばといった、家族、親族、それにごく親しい人のあいだだけの内祝いです。あまり仰々しくせず、内輪に行なうのが本筋です。

●神社への参拝

両親が晴れ着を着たわが子の手を引いて神社に参拝します。これが「七五三」のメインイベントです。参拝する神社はもともと氏神でしたが、いまでは由緒ある神社や近所の神社を選ぶのが普通になりました。
神社に行きましたら、社務所に頼みお祓いと祝詞奏上をしてくれます。もちろん神前で鈴を鳴らしてからわが子の成長を感謝し、末永く健康であるように祈願するだけでもかまいません。

◇表書きは「御初穂料」

神社への謝礼の金額は、社務所に規定料金が明示されていますので、紅白蝶結びの水引をかけ、のしをつけた金包みか祝儀袋に入れて「御初穂料」と表書きし、子どもの名前で贈ります。

●近所への挨拶回り

神社参拝が終わりましたら、両親の実家や親戚に挨拶回りをし、「千歳飴」や赤飯を配りますが、昔からの風習でしたが、最近はすっかりすたれてしまいました。
無理をする必要はありませんが、可能ならば挨拶回りをしていただきたいものです。
近所と親しくしていれば、挨拶回りをして、「千歳飴」を配るのもよいが、最近は近所との付き合いも無くなり、そんな場合はしなくてもいいでしょう。

●家族だけでも祝い膳

神社参拝、挨拶回りがすみましたら家族だけで祝い膳を囲みます。
尾頭つきを用意しますが、最近は、子どもが喜ぶ楽しい食事をすることが多くなりました。家族でレストランへ行くことも増えています。

「七五三」は身内中心の内祝いですが、何を贈るというしきたりはありません。
実家の両親が子どもの晴れ着を贈ることも多いようですが、和服は高価で経済的負担も大きいので、両親が相談して費用を分担したり、レンタルを利用するケースが、かなり一般的になっています。
お祝いの品々は、両親に確かめて、晴れ着、必要な小物、例えば、扇子や草履、女児でしたらハンドバック、リボン、男児でしたらネクタイ、ワイシャツなどがいいでしょう。
子どもが喜びそうなチョコレート、クッキーなどのお菓子類、文房具、ゲーム、プラモデル、人形、絵本などもいいでしょう。

◇表書きは「御祝」

お祝いの品は、のしをつけ、紅白蝶結びの水引をかけ「御祝」と表書きをします。

晴れ着に必要な小物を贈る場合は早めに、十月中には届くようにします。それ以外の品は、当日までに着くように手配します。

もともと身内の祝い事ですから、お返しは一般的に必要ありません。どうしても気になるのなら、近所でしたら、参拝のあと、お祝いをいただいた家を訪ねて「千歳飴」か赤飯を配り、遠方の人には、当日のスナップ写真を添えて礼状を出せばいいでしょう。
なお、記念写真を撮る場合は、晴れ着が着崩れしないうちに、神社参拝前に撮ることをお勧めします。写真館で撮影する場合は、前もって日時を予約しておきます。