日本女子マラソンのパイオニア的存在で、１９８４年のロサンゼルス五輪代表の永田（旧姓・佐々木）七恵さんが２７日に直腸がんで亡くなっていたことが２９日、分かった。５３歳だった。
日体大時代まで中距離選手だった永田さんは、大学卒業後にマラソンに転向。瀬古利彦の師匠である中村清監督に指導を受け、８１年のボストンマラソンで当時の日本最高となる２時間４０分５６秒を記録。その後、伸び悩みなどもあり、岩手での教員を辞職し、ヱスビー食品に入りして本格的に中村監督に師事した。厳しい指導もあり、８３年の東京国際女子マラソンで初優勝を飾り、翌年のロス五輪に出場した。結果は１９位だったが、その走り方から同時期にヒットしたテレビドラマにちなみ「おしん走法」と称された。
五輪後の結婚を機に引退、２人の子供にも恵まれた。９１年からヱスビー食品陸上部のコーチ、９６年から顧問を務めた。
ライバルだった増田明美さんは「昨年１１月のシンポジウムで久しぶりに会って、気さくに話をした。戦友なので、これからも楽しくいきましょうねと話したのが最後になった。これから私たちの時代ならではのよさを互いに伝えていきたかったのに」と早すぎる死を悼んだ。
